Глава 1. Пустыня Сограт.
Яркий, практически белый диск солнца стоял высоко в небе, изливая волны иссушающего жара на землю. Ни малейшего ветерка не тревожило это знойное место. Везде вокруг, куда хватало взора, простиралась бесконечная пустыня. Сограт. Место, где жизнь теплилась только вокруг редких оазисов, разбросных в хаотичном порядке. Но за пределами их можно было встретить только песок.
Как ни странно, но в пустыне Сограт мастерство человека смогла преодолеть власть природы. Результатом этого являлся город Морок, город воров, разбойников и убийц. Редкий путешественник мог чувствовать себя там в безопасности. Среди его узких кривых улочек любой мог получить отравленный стилет в спину или лишиться всего своего добра.
Большое количество воров и убийц в Мороке объясняется тем, что не так далеко от города находилось две гильдии – воров, в гигантских пирамидах, построенных в незапамятные времена в честь древних богов Осириса и Амон-Ра; и убийц – в храме на небольшом островке посреди одного из крупных оазисов. Но если пирамиды стояли вблизи города, то до Храма убийц путь вел через бескрайние просторы песчаного ада.
К востоку от города, примерно в трех лигах мрачными скелетами из песка выступали останки каменных строений. Когда-то здесь находился огромный комплекс гробниц, кладбище царей, но в результате множества землетрясений и песчаных ураганов все постройки опустились под землю, а самые высокие неуклюже выглядывали из-под толщ песка. С первого взгляда  кажется, что это место не посещалось мыслящими существами очень давно, на протяжении нескольких веков как минимум, но вопреки всему, здесь останавливались путники, направляющиеся в храм убийц. И в ту ночь, между ребер обшарпанных колонн можно было увидеть мигающие отблески костра, возле которого замерли две фигуры. Это были девушки. Одна в жакете песочного цвета и коротких бриджах того же цвета. Другая в легком плаще с откинутым на спину капюшоне, бывшем когда-то синим, теперь же выцветшим под яростным солнцем.
Девушки молчали. Та, что в плаще, поднялась и, подойдя к ближайшей колонне, оперлась на нее и посмотрела на небо. Большая луна, обыкновенная в этих местах сияла бледным серебром посреди бездны тьмы, усеянной изредка блестящими точками – звездами.
- Знаешь, Эль, - тихо проговорила она, - я часто задумываюсь, а что будет с нами через год, два, десять лет. Что вообще будет с этим миром, таким жестоким, но все же нашим.
Вторая девушка подкинула несколько сухих веток в огонь и с улыбкой посмотрела на спутницу.
- Что-то ты стала думать прям как философ. Только не хватает очков. Не лучше бы тебе было учиться на мага или послушника, а Кейт? Они часто забивают себе голову всякой ерундой.
- Зато ты ни о чем не думаешь, кроме денег, азартных игр и выпивки.
- Чтож, по-моему, это и есть самые интересные и доступные вещи. – Эль улыбнулась еще шире и откинулась на спину.
- И вообще, ты всегда серьезно все воспринимаешь. Вот взять, хотя бы, позавчерашнюю историю в баре…
- Серьезно воспринимаю? Эль, да ты сначала соблазнила, напоила, а затем облапошила тех несчастных рыцарей.
- Несчастных, ха. – Усмехнулась Эль. – Так им и надо. Нечего было пялиться на мой зад весь вечер.
Кейт рассмеялась и вернулась обратно к костру.
- У тебя на все найдется отговорка. Поспи лучше, чем байки мне тут травить. Первые шесть часов я посторожу, а потом твоя очередь.
- А, ну хорошо, толкни меня если что.
Эль подложила себе под голову свой рюкзак и отвернулась от костра. Через пять минут она уже тихонько посапывала, отправившись в страну снов.
Ее спутница сидела и смотрела на язычки пламени то и дело взметавшиеся над сухими ветками. Где-то вдали послышался вой пустынного волка. Несколько мотыльков появились возле костра и затеяли свой обычный танец над огнем. Мимо стоянки путниц прошуршало какое-то животное.
«Должно быть песчаный червь» - Подумала девушка и поежилась от внезапного порыва холодного ветра. Ночи в пустыне так же холодны, как жарко днем, только обратно пропорционально. Необыкновенный парадокс природы.
Кейт подкинула еще пару веток в костер и придвинулась к нему поближе, кутаясь в плащ. Набрав в кулак горстку песка, она стала внимательно наблюдать, как он утекает сквозь пальцы.
«Что есть время? – Думала она. – Время это тот же песок. Сначала его много, но оно неостановимо иссякает. Кажется, что его еще много осталось, а если оглянуться назад, посмотреть на свой жизненный путь, то можно увидеть, как много его уже утекло. Время – вот главная ценность. Его невозможно купить за деньги, его нельзя продлить. Наверное, маленькие дети поистине счастливы, так как жизнь у них вся впереди, хотя они и не подозревают, насколько они богаты. Все потуги человечества ничто по сравнению со Временем. Рождаются города, государства; возникают горы, моря, но все это ждет конец, забвение. Ничто не вечно. Даже память когда-нибудь сотрется, уйдет в небытие. И самое обидное, что ты не знаешь, когда пройдет твое Время. Но может это и к лучшему. Единственное спасение – это не думать об отведенном тебе сроке. Не вспоминать, что все то, что ты делаешь бессмысленно, и никто о тебе не подумает через сто лет. Эх, если бы все твое время находилось в твоих руках, например в виде песочных часов. Опустела верхняя колба – стоит просто перевернуть часы, и твое Время пойдет заново. Но такого не бывает и остается лишь в бессилии смотреть, как оно утекает сквозь пальцы. Точь-в-точь как этот песок… »
Так она и сидела, сжимая пустой кулачок, пока сон не одолел ее. Пламя, не подкармливаемое дровами, стало медленно угасать, пока на месте костра не остались лишь еле-тлеющие угольки. Очнулась Кейт, когда ночь сменилась ранним утром и забрезжил рассвет. Сев на корточки она стала раздувать угли в костре. Это ее занятие прервал шорох песок, так хорошо слышимый в полной тишине. Девушка оглянулась, но ничего не заметила. «Наверное, мне послышалось. Или малыши Пики шалят» - подумала она. Но шорох повторился. Кейт протянула руку к рюкзаку, в котором должен был лежать ее лук и колчан стрел, но пальцы ее нащупали только песок.
- Что за шутки!? – Нахмурилась она и встала на ноги. Оглянувшись еще раз она заметила невдалеке желтый пузырек, двигающийся к границе оазиса. Во рту он держал ее сумку, что сильно замедляло его передвижение.
- Эй! Стоять воришка! – Воскликнула девушка и бросилась в погоню. В два прыжка Кейт догнала пузырек.
- В этой пустыне повсюду воры. – Пробормотала она и, ухватившись за лямку рюкзака, стала тянуть его на себя. Но Дропс не стал сдаваться и немного поднадувшись, образовал вокруг себя небольшую огненную волну.
- Ах ты, паразит! -  Закричала Кейт и, потирая обожженный руки, со всей силы пнула пузырек ногой. Тот, издавая странные звуки, похожие на ворчание, медленно попрыгал восвояси. Девушка подобрала отбитый рюкзак, и, обернувшись, наткнулась на высокий песчаный холмик. «Хм, вроде раньше его здесь не было» - подумала она, и подозрительно косясь на него, зашагала к стоянке. Разожгя потухший костер, она разбудила Эль.
- А? Что? Уже моя очередь дежурить? – произнесла девушка, протирая глаза.
- Нет. Я решила дать тебе нормально поспать и сторожила всю ночь. – слукавила Кейт, умолчав про то, что сама спала почти всю ночь. – Давай перекусим и двинемся в путь.
- Угу. Сходи-ка, набери воды, а я пока что-нибудь сьестное поищу в наших припасах.
Кейт кивнула и, взяв, пустую бутыль, пошла к озерцу. Только она набрала воды, как услышала знакомый шорох. Девушка обернулась и опять увидела за спиной странный холмик.
- Что за.. – Успела проговорить она, как этот холмик вдруг ожил, и открыв свое подобие рта и протянув вперед два отростка, водимо игравших роль рук, резко рванулся на Кейт. Та еле увернулась от удара. Отбежав подальше, она выхватила предусмотрительно взятый лук, и выпустила по монстру несколько стрел, но ни одна из них не попала в цель.
- Проклятье! Не тот элемент! – Выкрикнула девушка, в очередной раз, уклоняясь от удара. Нащупав за поясом короткий дамаскус она, вытащив его, конечно, ткнула в то место, где у чудовища должен был быть глаз. Но лезвие пронзило пустоту.
- Ушел в хайд, мерзавец. – Произнесла Кейт, озираясь по сторонам. Холмик исчез, но через несколько секунд появился за спиной девушки и сильно ударил ее в спину.
Вскрикнув, она упала на песок и выронила кинжал из рук. В глазах у нее все плыло, верхняя часть тела невыносимо ныла, как гнилой зуб. Без сомнения, несколько ребер было сломано. Кейт попыталась двинуться с места, но это вызвало новый приступ боли. Кровь заполнила ее рот – результат повреждения какого-то внутреннего органа, и, медленной рубиновой струйкой стекала по подбородку.
Она скорее почувствовала, чем увидела, что монстр навис над ней, намереваясь прикончить ее. Беззвучный крик рванул горло девушки, но из уст ее вырвался только едва-слышимый хрип…